Артур Кларк

   В этот день я попал к «Белому Оленю» только поздно вечером и когда вошел и огляделся, то увидел в углу всех своих, теснящихся, как сельди в бочке.
    — Эрик притащил игру, какую-то машинку, — сказал Дрю, нацеживая мне пива, — пока что она у всех выигрывает. Сейчас пробует счастья Сэм.
    В этот момент раздался взрыв смеха — свидетельство, что Сэму повезло ничуть не больше, чем прочим. Я протиснулся к играющим, чтобы посмотреть, в чем дело.
    На столе лежала плоская металлическая коробка величиной с шахматную доску, и точно так же разделенная на квадраты. В каждом квадрате помещались выключатель и крошечная неоновая лампочка.

— На Марсе совершается мало преступлений, — с некоторым сожалением сказал инспектор сыскной полиции Роулингс. — Именно поэтому я и возвращаюсь в Скотленд-Ярд. Если бы я остался на Марсе, то полностью потерял бы свою квалификацию.

Мы сидели на главном наблюдательном пункте межпланетного порта Фобос и смотрели на освещенные солнцем зубчатые скалы здешней маленькой Луны. Пассажирская ракета, которая доставила нас с Марса, десять минут назад отправилась в долгий обратный путь к коричнево-желтому шару, висящему среди звезд. Через полчаса мы сядем на лайнер, летящий к Земле-планете, где большинство пассажиров никогда не бывали, но которую они все же называли “домом”

Последний взрыв атомной бомбы, казалось, все еще сотрясал все вокруг, когда в зале зажегся свет. Некоторое время все сидели молча. Наконец режиссер невинно произнес:

— Ну как, босс, что вы об этом скажете?

Глава кинофирмы тяжело поднялся с кресла, и все присутствующие замерли, ожидая, куда подует ветер. В этот момент они заметили, что сигара босса погасла. Это было неслыханно!

— Ну, ребята,— воскликнул он восторженно,— вот это картина! Во сколько, вы сказали, она обошлась, Майк?

— Шесть с половиной миллионов, босс. Дешевле грибов. Бьюсь об заклад, что доход от нее будет больше, чем даже от “Камо грядеши”.

Сокращенный вариант. Исключена часть первая и соответственно изменена нумерация глав.

В первой части рассказывается о том, как три миллиона лет назад прозрачный кристаллический монолит-автомат, посланный на Землю внеземной цивилизацией, приземляется в Африке и вступает в контакт с примитивными питекантропами. В результате его вмешательства в психику беспомощных травоядных человеко-обезьян они совершают решающий скачок в своем развитии. Научившись применению орудий и охоте на животных, человеко-обезьяна становится человеком.

Усрышав тихий стук в дверь, Роберт Эштон быстро окинул взглядом помещение. Осмотр его удовлетворил: скромность и благопристойность обстановки не могли вызвать подозрений. Не то, чтобы у него были причины ждать визита полиции... Просто не стоило рисковать.

— Войдите! —сказал он, ленивым движением зацепив с полки “Диалоги” Платона и раскрывая книгу. Показуха, конечно, но на клиентов почти всегда действует неотразимо.